ที่มาของภาพ, Getty Images
หนูน้อยนิโคล โอลิเวรา กับกล้องโทรทรรศน์คู่ใจ
เด็กหญิงนิโคล โอลิเวรา หนูน้อยชาวบราซิลผู้หลงใหลการสำรวจท้องฟ้าและห้วงอวกาศเป็นชีวิตจิตใจ ได้รับการยกย่องให้เป็นนักดาราศาสตร์ที่อายุน้อยที่สุดในโลกอย่างเป็นทางการ หลังเธอตกลงเข้าทำงานในโครงการ “นักล่าดาวเคราะห์น้อย” (Asteroid Hunters) ขององค์การนาซา แม้จะยังมีอายุได้เพียง 8 ขวบเท่านั้น
ด้วยวัยที่ควรจะมีความรู้วิทยาศาสตร์แค่ในระดับประถมศึกษาตอนต้น นิโคลกลับมีโอกาสได้แสดงความสามารถระดับสูง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการวิเคราะห์ข้อมูลจากกล้องโทรทรรศน์ เพื่อค้นหาวัตถุอวกาศต่าง ๆ
ปัจจุบันนิโคลค้นพบดาวเคราะห์น้อยเป็นจำนวนมากถึง 18 ดวงแล้ว ซึ่งหากมีการยืนยันรับรองความถูกต้องของการค้นพบเหล่านี้ในอีกหลายปีข้างหน้า เธอจะได้ชื่อว่าเป็นบุคคลอายุน้อยที่สุดในโลกที่ค้นพบดาวเคราะห์น้อยอย่างเป็นทางการ โดยจะสามารถล้มแชมป์เก่าคือ ลุยจิ ซานนีโน วัยรุ่นชาวอิตาเลียนวัย 18 ปีลงได้
นิโคลบอกกับสำนักข่าวเอเอฟพีว่า “หนูจะตั้งชื่อดาวเคราะห์น้อยที่ค้นพบ ตามชื่อของนักวิทยาศาสตร์ชาวบราซิล หรือไม่ก็ชื่อของคนในครอบครัว เช่นพ่อกับแม่”
“นิโคลมีสายตาที่แหลมคมต่อการค้นหาดาวเคราะห์น้อยมาก แค่มองปราดเดียวก็สามารถชี้จุดเล็ก ๆ ในภาพบนจอคอมพิวเตอร์ที่อาจเป็นดาวเคราะห์น้อยได้ในทันที เธอยังให้คำแนะนำกับเพื่อน ๆ ที่ไม่แน่ใจว่าตนเองได้ค้นพบวัตถุอวกาศกับเขาบ้างหรือไม่อีกด้วย” ครูผู้สอนวิชาดาราศาสตร์ของนิโคลที่โรงเรียนเอกชนแห่งหนึ่งในเมืองฟอร์ตาลิซา กล่าวชมลูกศิษย์ตัวน้อย
ที่มาของภาพ, Getty Images
นิโคลกำลังค้นหาดาวเคราะห์น้อยและวัตถุอวกาศอื่น ๆ โดยใช้ข้อมูลในคอมพิวเตอร์
“สิ่งสำคัญที่สุดคือการที่เธอได้แบ่งปันความรู้กับเด็กคนอื่น ๆ ได้มีส่วนเผยแพร่แนวคิดทางวิทยาศาสตร์ให้สังคม” ครูดาราศาสตร์ของนิโคลกล่าวเสริม
พ่อของนิโคลที่เป็นนักวิทยาการคอมพิวเตอร์ และแม่ที่ทำงานในแวดวงอุตสาหกรรมงานฝีมือ มีส่วนสนับสนุนอย่างแข็งขันให้ลูกได้เดินในเส้นทางอาชีพนักดาราศาสตร์ เมื่อช่วงต้นปีที่ผ่านมาพวกเขาตัดสินใจย้ายถิ่นฐานมายังเมืองฟอร์ตาลิซา ทางตะวันออกเฉียงเหนือของประเทศ หลังนิโคลได้รับทุนการศึกษาจากโรงเรียนดังที่เน้นการเรียนการสอนด้านวิทยาศาสตร์ในเมืองแห่งนี้
แม่ของนิโคลเล่าว่า “ตอนที่ลูกอายุแค่สองขวบ เธอจะชูแขนสองข้างขึ้นชี้ไปบนฟ้าแล้วบอกฉันว่า แม่…เอาดาวมาให้หนูหน่อย”
“เราเริ่มเข้าใจว่าลูกหลงใหลในวิชาดาราศาสตร์อย่างจริงจังตอนเธอได้ 4 ขวบ ตอนนั้นนิโคลเอ่ยปากขอกล้องโทรทรรศน์เป็นของขวัญวันเกิด ฉันประหลาดใจมาก เพราะตัวเองก็ยังไม่รู้เลยว่ากล้องโทรทรรศน์คืออะไร”
เนื่องจากกล้องโทรทรรศน์มีราคาแพงมาก นิโคลจึงขอแลกของขวัญชิ้นนี้กับการจัดงานวันเกิดในปีต่อ ๆ ไปทั้งหมด แต่ถึงกระนั้นก็ตาม เธอได้ครอบครองอุปกรณ์ดาราศาสตร์ชิ้นแรกนี้ตอนอายุ 7 ขวบ โดยมีเพื่อน ๆ ช่วยกันลงขันออกเงินสมทบทุนส่วนหนึ่งให้กับเธอด้วย
ที่มาของภาพ, Getty Images
ห้องนอนของนิโคลเต็มไปด้วยสิ่งของที่เกี่ยวข้องกับดาราศาสตร์และการสำรวจอวกาศ
แม้นิโคลจะยังเรียนวิชาทั่วไปอยู่ในชั้นประถมศึกษา แต่เธอก็ได้ลงเรียนในหลักสูตรวิชาดาราศาสตร์ทางออนไลน์ด้วย โดยผู้บริหารหลักสูตรยอมลดเกณฑ์อายุขั้นต่ำของผู้เรียน จากเดิมที่กำหนดไว้อย่างน้อย 12 ปี เพื่อให้เธอได้ลงเรียนโดยเฉพาะ
นิโคลยังมีช่องเผยแพร่คลิปวิดีโอของเธอทางยูทิวบ์ ซึ่งได้ลงคลิปที่เธอสัมภาษณ์ ดร. ดูอิเลีย เด เมลโล นักดาราศาสตร์ผู้ทรงอิทธิพลที่สุดคนหนึ่งของบราซิล ผู้ค้นพบซูเปอร์โนวา SN 1997D เอาไว้ด้วย
เมื่อปีที่แล้วนิโคลมีโอกาสได้เดินทางไปยังกรุงบราซิเลีย เมืองหลวงของประเทศ เพื่อเข้าพบกับรัฐมนตรีกระทรวงวิทยาศาสตร์ และนายมาร์กอส ปอนเตส นักบินอวกาศหนึ่งเดียวของบราซิล ประสบการณ์ล้ำค่าเหล่านี้ทำให้เธอเริ่มวาดฝันถึงอนาคตข้างหน้าไว้ว่า
“หนูอยากเป็นวิศวกรด้านการบินอวกาศ หนูอยากจะสร้างจรวดและอยากไปเที่ยวศูนย์อวกาศเคนเนดีของนาซา ที่อยู่ในรัฐฟลอริดาของสหรัฐฯ ด้วย จะได้ไปดูจรวดของพวกเขา”
“นอกจากนี้ หนูยังอยากให้เด็กทุกคนในบราซิลได้มีโอกาสเข้าถึงวิทยาศาสตร์ด้วย” เด็กหญิงนิโคลกล่าวทิ้งท้าย